Ο Θαλής Παπαγιαννακόπουλος είναι Επίκουρος Καθηγητής Βιολογίας στο New York University και Μεταδιδακτορικός Ερευνητής στο Ινστιτούτο Koch του MIT.

Η ερευνητική ομάδα στην οποία συμμετέχει (Ινστιτούτο Dana-Farber, ΜΙΤ και άλλα ιδρύματα) έχει ανακαλύψει ένα σημάδι της πρώιμης ανάπτυξης του καρκίνου του παγκρέατος και πιο συγκεκριμένα, μια αύξηση σε ορισμένα αμινοξέα που εμφανίζεται πριν από τη διάγνωση της νόσου και την εμφάνιση των συμπτωμάτων της. Η έρευνα δημοσιεύθηκε από το περιοδικό Nature Medicine και ο Θαλής βραβεύθηκε για τη συνεισφορά με ειδικό βραβείο από την Ακαδημία Αθηνών στις 22 Δεκεμβρίου 2015. Αν και η αύξηση των αμινοξέων δεν είναι τόσο μεγάλη ώστε να αποτελέσει τη βάση ενός νέου διαγνωστικού τεστ για τον παγκρεατικό καρκίνο, τα ευρήματα θα βοηθήσουν τους ερευνητές να κατανοήσουν πως ο παγκρεατικός καρκίνος επηρεάζει το υπόλοιπο σώμα και ειδικότερα πως «πυροδοτεί» ως παρενέργεια τη θανατηφόρα μυϊκή καχεξία.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δείγματα αίματος από 1.500 ανθρώπους, τα οποία είχαν δώσει χρόνια πριν, συμμετέχοντας σε μεγάλες ιατρικές έρευνες. Ανέλυσαν τα δείγματα ψάχνοντας για περισσότερους από 100 διαφορετικούς μεταβολίτες (ουσίες που παράγονται από τη διαδικασία του μεταβολισμού) και συνέκριναν τα αποτελέσματα των συμμετεχόντων που είχαν αναπτύξει παγκρεατικό καρκίνο με όσων δεν είχαν αναπτύξει.

«Βρήκαμε ότι τα επίπεδα των αμινοξέων ήταν υψηλότερα σε άτομα που στη συνέχεια ανέπτυξαν καρκίνο του παγκρέατος σε σύγκριση με εκείνους που δεν εμφάνισαν τη νόσο» δήλωσε ο Μπράιαν Γουόλπιν, επικεφαλής της ομάδας. Οι ερευνητές παρατήρησαν επίσης πως η εμφάνιση του καρκίνου ερχόταν μέσα σε 2 έως 25 χρόνια και πως η αύξηση των αμινοξέων οφείλεται στη διάσπαση του μυικού ιστού, η οποία με τη σειρά της απελευθερώνει τα εν λόγω αμινοξέα στο αίμα. «Τα ευρήματα αυτά μας οδήγησαν στην υπόθεση ότι η αύξηση στα αμινοξέα οφείλεται στην παρουσία ενός πρώιμου παγκρεατικού όγκου», είπε ο Wolpin. Η θεωρία αυτή επιβεβαιώθηκε σε εργαστηριακά πειράματα που έκανε η ομάδα του Vander Heiden στο Ινστιτούτο Koch στο ΜΙΤ. Τα πειράματα αυτά έδειξαν ότι ποντίκια με νεοσχηματισμένους όγκους στο πάγκρεας είχαν υψηλότερη του κανονικού συγκέντρωση αυτών των αμινοξέων στο αίμα τους.

Όσον αφορά το βιογραφικό του, ο Θαλής απέκτησε το πτυχίο του στη Μοριακή Γενετική από το Πανεπιστήμιο του Sussex το 2004, και το διδακτορικό του στη Μοριακή, Κυτταρική και Αναπτυξιακή Βιολογία από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Santa Barbara (2010). Έκανε την πρακτική του στο Ινστιτούτο Έρευνας Scripps και στη συνέχεια έγινε Βοηθός Ερευνητής στον ίδιο οργανισμό.